Las
grandes masas de hielo que cubren los polos del planeta y las zonas altas de
grandes cadenas montañosas del mundo se llaman glaciares, a pesar de que son de
dos tipos distintos.
Los
glaciares son los restos de la gran cobertura de hielo que se extendió sobre
una buena parte de las latitudes altas de la Tierra durante las últimas
glaciaciones del cuternario. Tienen una gran importancia como agentes erosivos
de primer orden y constituyen una gran reserva de agua dulce del planeta.
Formación y estructura de los glaciares
Los glaciares se forman al
acumularse la nieve caída en los fondos y laderas de los valles, en zonas de
alta montaña. Los espesores pueden alcanzar grandes proporciones, si la nieve
perdida en los deshielos es inferior a la que se acumula durante las nevadas.
Su masa compacta se producie porque cada nevada comprime las nieves caídas con
anterioridad. Si el calor no logran fusionar el hielo, va aumentando de grosor
y comienza a desplazarse hacia el fondo del valle.
La densidad de la
nieve aumenta con la profundidad. En la base del glaciar se produce la mayor
densidad por efecto del peso del hielo que tiene que soportar. Pero este hielo
de la base del glaciar fluye como si fuera líquido. El centro del glaciar se
mueve más rápidamente que las masas laterales, por ello se producen roturas,
tensiones y estiramientos que se manifiestan en enormes y profundas grietas en
las capas superiores.
El glaciar se va
desplazando y arrancando las rocas salientes que encuentra a su paso. A estos
fragmentos de rocas se les llama Morrenas. En la zona final del glaciar, donde
se produce el deshielo, se forman pequeñas colinas cuyo conjunto recibe el
nombre de Morrena terminal.
Mientras el glaciar
sigue manteniendo alimentación de nieve en la parte alta, se mantiene el
deslizamiento valle abajo. Ffinalmente el glaciar se derrite o desmiembra
formando arroyos.
Existen ocasiones en
que varios glaciares fluyen por un valle al pie de un sistema montañoso, en su
unión suelen formar un extenso glaciar más ancho que largo; a estos glaciares
se les denomina de Piedemonte.
Los casquetes polares y la
capa de hielo continental
Cuando un glaciar
cubre mesetas e islas de latitudes altas se le denomina Casquete polar.De estos
Casquetes polares suelen nacer glaciares alpinos, que descienden por los valles
llegando incluso a alcanzar el mar.
Cuando el glaciar es
tan extenso y antiguo que cubre la superficie de un continente, se le denomina
Capa de hielo continental. Suelen fluir lentamente hacia el exterior y alcanzar
los océanos, donde se se fragmentan en diversos tamaños durante el verano
formando los icebergs.
Normalmente, el término
se utiliza para describir las masas de hielo que cubren la Antártida y
Groenlandia, así como aquellas que cubrieron la mayor parte del hemisferio
norte durante la edad de hielo del pleistoceno, en el periodo cuaternario.
Un gran manto
glaciar, de más de 1,8 millones de kilómetros cuadrados de superficie y que
supera los 2.700 metros de grosor máximo, cubre casi toda la superficie de
Groenlandia. La roca sólo aflora cerca de la costa, donde el glaciar se
fragmenta en lenguas de hielo que recuerdan a los glaciares de valle. Desde el
lugar donde estas lenguas alcanzan el mar, se desgajan pedazos de hielo de
diversos tamaños durante el verano y forman icebergs.
Un tipo de glaciar
parecido cubre toda la Antártida, con una superficie de 13 millones de kilómetros
cuadrados
