INTEMPERISMO Y EROSIÓN

Intemperismo o meteorización es la alteración de los materiales rocosos expuestos al aire, la humedad y al efecto de la materia orgánica; puede ser intemperismo mecánico o de desintegración, y químico o de descomposición, pero ambos procesos, por regla general interactúan. Las variaciones de humedad y temperatura inciden en ambas formas de intemperismo toda vez que afectan la roca desde el punto de vista mecánico y que el agua y el calor favorecen las reacciones químicas que la alteran.

Distintos factores ambientales físicos y químicos atacan a las rocas y las cuartean, disgregan y descomponen, y según el carácter de los factores que produzcan la meteorización se distinguen la meteorización física y la meteorización química.

PROCESOS EXTERNOS

Estos procesos comprenden la meteorización, erosión, transporte y deposición. Para el transporte la energía

potencial que provee la gravedad se transforma en cinética.

Otra fuente de energía es el Sol responsable del movimiento del aire y formación de lluvias. A la denudación o acción niveladora se oponen otras fuerzas internas que emergen los continentes. Los continentes pierden un metro de espesor de sus tierras emergidas cada 30.000 años, pues un medio de transporte como el agua, lleva materiales por los ríos al mar.

La faz de la Tierra cambia, es dinámica, pues hay dos factores principales que dan forma al terreno: los procesos constructivos que crean accidentes orográficos nuevos y las fuerzas destructivas, como la erosión, que van desgastándolos poco a poco. Por regla general cuanto más alta es una montaña, más reciente es su formación; el Himalaya no tiene más de 50 millones de años y hace 400 millones de años la cordillera Caledoniana tenía su mismo tamaño; de ellas nos quedan hoy los vestigios del período orogénico caledoniano en Groenlandia, los Apalaches, y las Highlands de Escocia y la meseta costera de Noruega.

El tiempo en cualquiera de sus formas es el agente principal de la erosión. La lluvia barre la tierra suelta y penetra en las grietas de las rocas. El CO2 del aire reacciona con el agua lluvia formando el débil ácido

carbónico que ataca químicamente la roca sometiéndola a una acción definitiva de largo plazo.

La lluvia se infiltra bajo tierra pudiendo reaparecer después en forma de manantiales. De ellos nacen los arroyos y ríos que se abren paso entre las rocas, arrastrando material de los montes a la llanura.

Cuando hace mucho frío el hielo y la helada, pueden quebrantar las rocas y en las regiones perpetuamente frías formar glaciares, que excavan valles y arrastran grandes cantidades de rocalla arrancada por su erosión.

En las zonas secas el agente de erosión continuo es el viento y el más definitivo el agua de la ocasional lluvia.

El primero arrastra menudas partículas de arena que pulen las rocas expuestas.

También los seres vivos contribuyen a la evolución del paisaje. Las raíces de los árboles se introducen a la fuerza por las grietas de las rocas acelerando su fragmentación. En cambio las raíces de las gramíneas y otras plantas menores ayudan a retener la tierra evitando su erosión por la lluvia y el viento.

La naturaleza misma de las rocas determina su susceptibilidad a los agentes erosivos, pues la caliza y el granito que reaccionan con el ácido carbónico de la lluvia resultan más propensos a la degradación química que otros

tipos de rocas menos afectables por la lluvia ácida. La arenisca suele ser más dura que las arcillas y cuando

ambas están expuestas en capas alternas, erosionado el segundo más que el primero, el afloramiento resulta con una aspecto corrugado y escalonado. Las cascadas y rápidos se producen, entre otros casos, cuando los ríos cruzan capas o intrusiones de roca ígnea dura situada sobre rocas

sedimentaria más blanda.

Las fuerzas erosivas del viento, los glaciares, los ríos, las olas y las corrientes del mar son agentes esencialmente destructores, pero pueden ejercer también un efecto constructivo. Las partículas roídas por los ríos terminan depositadas en deltas y marismas en forma de estratos de fango y arena; las que lleva el viento en las zonas áridas descansan en forma de arenas de desierto, y los grandes peñascos y partículas de arcilla que producen y transportan los glaciares dan lugar a espectaculares morrenas.

AGENTES ATMOSFÉRICOS DEL INTEMPERISMO.

Los agentes climaticos de la Atmósfera actúan sobre las rocas, despedazándolas. Estos agentes son los responsables de la destrucción de las rocas en los procesos de intemperismo. Los agentes atmosféricos más activosson:
Humedad. La humedad hace referencia al contenido de vapor de agua contenido en el aire. En zonas con mucha humedad las rocas son destruidas rápidamente.
Temperatura. La superficie del planeta se calienta, debido a la radiación solar. Este calentamiento depende del número de horas de insolación, el ángulo de incidencia de los rayos solares y de la distribución de tierras y océanos. En los lugares donde la diferencia de temperatura entre el día y la noche es muy grande se produce una gran meteorización mecánica.

Estos dos factores climáticos condicionan la velocidad e intensidad de las reacciones químicas; la humedad favorece la producción de ácido carbónico, además de proveer otros ácidos de reacción. Las rocas se degradan por ciclos de humedecimiento y secado antes que por una humedad y temperaturas fijas; la intensidad en la variación de ambos factores es el aspecto fundamental.

Por su parte, la erosión es el transporte de material rocoso fragmentado por el intemperismo y se manifiesta por un agente climático, como el agua, el viento o el hielo. Puede afectar a la roca o al suelo, e implica movimiento, es decir, transporte de granos de rocas, fenómeno conocido como intemperismo o meteorización. La erosión es uno de los principales actores del ciclo hidrológico.

Existen varios agentes de transporte que dependen fundamentalmente del clima de cada lugar, mismo que condiciona la presencia de ríos, glaciares, desiertos, entre otros; pero, a excepción del viento, todos actúan a favor de la fuerza de gravedad.

Los ríos son los agentes que transportan mayor cantidad de fragmentos de roca previamente intemperizados desde los continentes hacia el mar.

Los glaciares, que son capas de hielo en movimiento, se caracterizan por su poder al arrastrar enormes rocas.

El viento en cambio tiene una acción selectiva, pues puede transportar diversos tamaños de fragmentos rocosos. Cada agente tiene características propias que permiten crear los mecanismos que hacen llegar a los fragmentos rocosos hasta el sitio donde se  logran depositar; por ejemplo, al observar una roca con forma redondeada significa que fue transportada en una gran distancia por algún agente de transporte, contrariamente, ver una roca  con forma irregular significará que se ha transportado en una corta distancia. 

Aunque la gravedad es la causa primordial de la erosión, hay dos agentes de transporte fundamentales en nuestro planeta: el viento y el agua, este último, en sus estados líquido y sólido, es el más importante, por producir las erosiones pluvial, laminar, fluvial, glaciar, subterránea y marina.